বৃহস্পতিবার রাতের খেলায় আর্জেন্টিনা সহজ ছিল। 2024 আমেরিকা কাপডিফেন্ডিং চ্যাম্পিয়নরা এখনও সব প্রতিযোগিতায় একটি গোল স্বীকার করতে পারেনি।
যাইহোক, হিউস্টনের সময় রাত 10 টার পরে তারা নির্মূলের কাছাকাছি চলে আসে, ইকুয়েডরের কাছে পরাজিত হয় এবং মেসি পেনাল্টি মিস করার পর শ্যুটআউটে হেরে যায় – যতক্ষণ না গোলরক্ষক এমিলিয়ানো মার্টিনেজ সব কিছু সেভ করেছে।
অনেক উত্তেজনাপূর্ণ ম্যাচে আর্জেন্টিনা ১-০ তে এগিয়ে থাকলেও কখনো সুবিধা করতে পারেনি। দ্বিতীয়ার্ধের স্টপেজ টাইমে, ইকুয়েডর সমতা আনে – NRG স্টেডিয়ামের 70,000 সমর্থককে হতবাক করে, এবং খেলা সরাসরি পেনাল্টিতে চলে যায়।
পেনাল্টি শুটআউটে, মেসি মিডফিল্ড থেকে পেনাল্টি স্পটে দীর্ঘ, একাকী হাঁটাহাঁটি করেন, বলটি সরাসরি গোলের কেন্দ্রে চলে যান, ক্রসবারে আঘাত করেন এবং জালে উড়ে যান।
কিন্তু মার্টিনেজ 2022 বিশ্বকাপ ফাইনালের হিরো তিনি সম্ভবত বিশ্বের সেরা পেনাল্টি সেভার এবং তিনি ইকুয়েডরের প্রথম পেনাল্টি প্রচেষ্টায় একটি শক্তিশালী সেভ করেছিলেন।
মেসি সতীর্থ ক্রিশ্চিয়ান রোমেরোর সাথে অস্ত্র যোগ করেন এবং মার্টিনেজের দিকে প্রথম বলটি ছুড়ে দেন যেন স্বস্তি “ধন্যবাদ” বলতে।
জুলিয়ান আলভারেজের গোলে পেনাল্টি শ্যুটআউটে আর্জেন্টিনাকে এগিয়ে দেওয়ার পর, মার্টিনেজ আরেকটি দুর্দান্ত সেভ তৈরি করেন, ডানদিকে ডাইভ করে তার বিশাল বাঁ হাত দিয়ে বলটি আটকে রাখেন।
মার্টিনেজ, যিনি তার শোম্যানশিপ, গেম খেলার দক্ষতা এবং অ্যান্টিক্সের জন্য প্রিয় এবং তুচ্ছ ছিলেন, তিনি ঘাস থেকে লাফিয়ে উঠেছিলেন, গোলের পিছনে ভক্তদের দিকে ঘুরেছিলেন এবং লাফিয়েছিলেন।
সেই মুহুর্তে, মনে হয়েছিল ইকুয়েডর কখনই সুযোগ পাবে না। আর্জেন্টিনার জাদুটা হঠাৎ করেই ফিরল। অ্যালেক্সিস ম্যাক অ্যালিস্টার দলকে ২-০ গোলে এগিয়ে নিয়ে যান।
ইকুয়েডরের পরবর্তী দুটি পেনাল্টি কিক রূপান্তরিত হয়েছিল, কিন্তু গঞ্জালো মন্টিয়েল কাতার উনিশ মাস আগে নিজের ঠাণ্ডা রেখে আর্জেন্টিনাকে ৩-১ গোলে এগিয়ে দিয়েছিলেন তিনি। নিকোলাস ওটামেন্ডি পেনাল্টিতে রূপান্তরিত করে আর্জেন্টিনাকে সেমিফাইনালে নিয়ে যায়, যেখানে তারা শুক্রবার কানাডা বা ভেনেজুয়েলার বিজয়ীর মুখোমুখি হবে।
বৃহস্পতিবার রাতে কয়েক মিনিট বাদে সবার জন্য, তাদের সেমিফাইনালে পৌঁছানো ভাগ্য বলে মনে হয়েছিল। কিন্তু তাদের পারফরম্যান্স খুব একটা ভালো হয়নি। মার্টিনেজ প্রথমার্ধের শুরুতে একটি সেভ দিয়ে টানা গেমে তাদের ক্লিন শিটের ধারাটিকে বাঁচিয়ে রাখেন।
শেষ পর্যন্ত প্রথম শটে গোল করে আর্জেন্টিনা। ম্যাকঅ্যালিস্টার কাছের পোস্টে মেসির কর্নার সংগ্রহ করেন এবং দূরের পোস্টের দিকে বল ফ্লিক করেন, যেখানে লিসান্দ্রো মার্টিনেজ কৌশলে বলটি জালের পিছনে হেড করার জন্য অপেক্ষা করেছিলেন।
তবে পুরো খেলায় আর্জেন্টিনার অপরাধ ছিল অস্বাভাবিকভাবে শান্ত।মেসি কাবু নয় দিন আগে চিলির বিপক্ষে ইনজুরিতে পড়েছিলেনতার স্বাভাবিক স্ব মত না.
দ্বিতীয়ার্ধের পনেরো মিনিটে, ইকুয়েডর পেনাল্টি কিক দেয় – কিন্তু এনা ভ্যালেন্সিয়া এমি মার্টিনেজ ভুল ডাইভ দেওয়ার পর বলটি পোস্টের বিপরীতে গড়িয়ে পড়ে।
যাইহোক, আন্ডারডগ দল শেষ পর্যন্ত ডিফেন্ডিং চ্যাম্পিয়নের উপর প্রচণ্ড আক্রমণ চালায় এবং স্টপেজ টাইমে স্কোর সমতা আনে।
কয়েক মিনিট পরে, তারা দ্বিতীয় গোলে আর্জেন্টিনাকে প্রায় হারায়। জর্ডি কাইসেডোর হেডার ঠিক চওড়া হয়ে গিয়েছিল।
ফলস্বরূপ, কোয়ার্টার-ফাইনাল ওভারটাইম এড়িয়ে যায় এবং সরাসরি পেনাল্টিতে চলে যায় – কোপা আমেরিকা ফাইনালের আগে সমস্ত নকআউট ম্যাচের মতো, ড্র হলে একটি শ্যুটআউটও হবে।
কিন্তু শ্যুটআউটে, আর্জেন্টিনা একটি 6-ফুট-5 খেলোয়াড়ের জন্য একটি বিশাল, শক্ত সুবিধা পেয়েছিল যাকে তারা “ডিব” বলে ডাকে, দেরিতে প্রস্ফুটিত গোলরক্ষক। 18 ডিসেম্বর, 2022-এ মেসি বিশ্ব জয় করুকএবং অনুরূপ বীরত্বের পুনরাবৃত্তি হয়েছিল বৃহস্পতিবার রাতে।
তার খেলার দক্ষতা হয়তো প্রতিফলিত হয়নি, কিন্তু তার আকার এবং প্রবৃত্তি ইকুয়েডরকে ধ্বংস করেছে এবং আর্জেন্টিনাকে প্রান্ত থেকে রক্ষা করেছে।
ওটামেন্ডি জয়ের সিলমোহর পর, মেসি আবার ডান হাতের মুঠি দোলালেনএরপরই আর্জেন্টাইনরা আবার গান-নাচতে মেতে ওঠে।
