লাস ভেগাস – সমস্ত কুপার ফ্ল্যাগকে প্রমাণ করতে হবে যে তিনি এনবিএর সেরাদের মধ্যে একজন। মার্কিন পুরুষদের অলিম্পিক টিম এবং এলিট টিমের মধ্যে ম্যাচআপের প্রথম দিনে তিনি ঠিক এটি করেছিলেন।
কিন্তু ২য় দিনে, ফ্ল্যাগ অনুশীলনে ভালো পারফর্ম করেছে এবং দেখিয়েছে কেন পরবর্তী সিজন সম্ভবত 2025 NBA ড্রাফ্টে 1 নম্বর বাছাইয়ের দৌড়ে লিগের নীচের দলগুলির জন্য একটি ম্যারাথন হতে পারে৷
অনুশীলনের শেষ 10 মিনিটে, মিডিয়াকে একটি ক্লিপ দেখার অনুমতি দেওয়া হয়েছিল যেখানে 6-ফুট-8, 200-পাউন্ডের কিছু বেশি ফ্ল্যাগ শোটি চুরি করেছিল কারণ অভিজাত দল NBA তারকাদের বিরুদ্ধে লড়াই করেছিল।
প্রথমে, তিনি শান্তভাবে লেকার্স তারকা অ্যান্টনি ডেভিসের প্রসারিত বাহুগুলির উপর একটি উইং থ্রি-পয়েন্টার নিষ্কাশন করেন। তারপর, ডেভিস বাইরে থেকে আক্রমণ করলে, ফ্ল্যাগ ডেভিসের দীর্ঘ পাস ধ্বংস করে এবং এটি পুনরুদ্ধার করে।
একটি শট মিস করার পর, তিনি মিয়ামির বাম আদেবায়োতে ফুসফুস করেন, তাকে টিপ দেন এবং তাকে ফাউল করেন। যদিও এই পরিসংখ্যানগুলি আনুষ্ঠানিকভাবে রেকর্ড করা হয় না, এটি ডিউকের শরত্কালে কেমন হবে এবং স্ট্যান্ডগুলি কোচ এবং ফ্রন্ট অফিসের কর্মীদের দ্বারা পূর্ণ হওয়ায় NBA কী আশা করতে পারে তার একটি আভাস দেয়।
ডেভিস খেলার শেষ সেকেন্ডে ওয়ারিয়র্সের গার্ড ব্র্যান্ডিন পডজিমস্কির শটটি অবরুদ্ধ করে, অলিম্পিক দলকে এক-পয়েন্টের জয় এনে দেয়, তবে এটি এমন ফলাফল ছিল না যা ভক্তদের কথা বলেছিল। কিন্তু সেই সমস্ত ভক্তরা যারা পুরো খেলাটি দেখেছিল তারা ফ্ল্যাগ সম্পর্কে ফিসফিস করছিল।
অলিম্পিক কোচ স্টিভ কের খসড়া নিয়মের কারণে ফ্ল্যাগ সম্পর্কে বিশেষভাবে কথা বলতে পারেননি, তবে এলিটদের সামগ্রিক পারফরম্যান্সের জন্য তার উচ্চ প্রশংসা ছিল। কিছু লোক উদ্বিগ্ন যে ফ্ল্যাগ আসার পরে গেমের শারীরিক সংঘর্ষের সাথে খাপ খাইয়ে নিতে সক্ষম হবে না, তবে তিনি এই প্রশ্নের একটি ইতিবাচক উত্তর দিয়েছেন।
“আমি আমার ক্ষমতা এবং আমার দক্ষতার উপর খুব আত্মবিশ্বাসী,” ফ্ল্যাগ খেলার পরে বলেছিলেন। “সুতরাং, দিনের শেষে, আমি কে এবং আমি কী করতে পারি সে সম্পর্কে আমি খুব আত্মবিশ্বাসী।”
ডিসেম্বরের শেষ অবধি ফ্ল্যাগ 18 বছর বয়সী হয় না, তাই কেউ তার আধিপত্য আশা করে না, এবং কেউ বলতে চায় না যে সে কোর্টে সেরা খেলোয়াড় — সর্বোপরি, উক্ত অলিম্পিক দলের 12 জন সদস্যই থাকবেন মিক্স হল অফ ফেম একটি অতিরঞ্জিত নয়.
কিন্তু মানুষ এখনও তার উপর আশা ছিল, এবং তিনি সম্ভবত এটা জানতেন. নতুন মরসুমে ডিউক পেডিগ্রি শিরোনাম করা একটি জিনিস, তবে একই সাথে একটি বিশ্বাস রয়েছে যে তিনি মার্কিন যুক্তরাষ্ট্র থেকে ক্রমবর্ধমান বিদেশী খেলোয়াড়ে ভরা ক্লাসে বেরিয়ে আসা পরবর্তী তারকা হতে পারেন।
অনুশীলন ক্যাম্পের প্রথম দুই দিন যদিও তিনি শুধু বল খেলছিলেন। আর ভালো খেলছে।
“এটি অবশ্যই কিছুটা চাপের – আমি বলতে পারি না যে এটি চাপযুক্ত, তবে অন্য লোকেদের সাথে একই কোর্টে খেলতে পারাটা কিছুটা অবাস্তব। এখানে থাকার সুযোগ পেয়ে আমি ধন্য,” ফ্ল্যাগ বলেছেন “সুতরাং শুধু জেনে আমি এখানে এসে খেলতে পারব, আমার কোনো চিন্তা নেই। আমি নিজের উপর চাপ সৃষ্টি করছি না কারণ আমি এখানে একটি কারণে এসেছি। আমি আত্মবিশ্বাসী এবং আমি শুধু বল খেলছি। “
এলিট অলিম্পিক দলের জন্য একটি যোগ্য প্রস্তুতি বলে মনে হচ্ছে, যেটি লাস ভেগাসে বুধবার রাতে একটি প্রদর্শনী খেলায় কানাডার সাথে খেলবে। এটি টিম USA-এর জন্য প্রায় একটি ক্র্যাশ অনুশীলন ছিল – দলটি অবশ্যই প্রতিভাবান ছিল, কিন্তু তাদের প্রতিদ্বন্দ্বী দেশটি কিছুদিন ধরে প্রশিক্ষণ এবং একসাথে খেলছিল। ফ্ল্যাগ অবশ্য মনে করেছিল যে এটি টিম USA-এর জন্য গুরুত্বপূর্ণ ছিল না।
“তারা যে দল হতে চায় তা হতে পারে। তাদের কোন দুর্বলতা নেই, কোন গর্ত নেই,” ফ্ল্যাগ বলেছেন। “তারা যেভাবে ইচ্ছা খেলতে পারে এবং আধিপত্য বিস্তার করতে পারে। তারা শুধু একটি প্রভাবশালী দল যে তাদের ইচ্ছা সবার ওপর চাপিয়ে দেয়।”
তবে আপাতত, বা অন্তত কিছু সময়ের জন্য, ফ্ল্যাগ খেলাধুলার অভিজাতদের মধ্যে রয়েছে। তিনি সেই ফর্মটিকে তার সাথে ডিউক এবং তার পরেও নিয়ে যেতে পারেন — এবং এমনকি অলিম্পিকে নিজেকে টিম USA-এর প্রার্থীও করতে পারেন৷
এলিট দলগুলি সাধারণত পরবর্তী স্তরের এনবিএ তারকাদের চেয়ে তরুণ খেলোয়াড়দের নিয়ে তৈরি হয়, কিন্তু অনেক খেলোয়াড় এলিট থেকে অলিম্পিক দলে চার বছরের চক্রে অগ্রসর হয়।
“এটি আমাকে আরও আত্মবিশ্বাসী করে তোলে এবং নিজেকে উন্নতি ও প্রমাণ করতে থাকে,” ফ্ল্যাগ বলেছিলেন। “সাফল্য দেখা এবং আমি যা করতে পারি তা অর্জন করার চেষ্টা করা। এটি আমাকে আরও আত্মবিশ্বাসী করে তোলে যে আমি জানি আমি এটি করতে পারি।”
